傳說一

據傳，此菜是八十多年前，梁平縣一劉姓藝人來達州以做腌鹵牛肉謀生，但生意蕭條，只好銳意求新，創制成一種薄片狀的牛肉干。每當黃昏來臨，他就在鬧市設攤，專售此種牛肉干。為招來顧客，特在食攤前張一又大又薄的牛肉片，后面點一盞油燈，映得牛肉片又紅又亮，燈影依稀可見，十分吸引過路行人。嘗之，麻辣脆鮮，人們呼之為“燈影牛肉”。從此，遠近傳名，生意越做越興旺。流傳至今，名不虛傳。

傳說二

據傳說，1000多年以前，任朝廷監察御史的唐代詩人元稹因得罪宦官及守舊官僚，被貶至通州（今達州）任司馬。一日元稹到一酒店小酌，下酒菜中的牛肉片薄味香，入口無渣，他頗為嘆賞，當即名之曰“燈影牛肉”。燈影，即皮影戲，用燈光把獸皮或紙板做成的人物剪影投射到幕布上。用“燈影”來稱這種牛肉，足見其肉片之薄，薄到在燈光下可透出物象，如同皮影戲中的幕布。