游輪一般定期或不定期沿一定的水上旅游線路航行，在一個或數個觀光地停泊，以便讓游人參觀游覽。普通客輪兼用于旅游或經改裝后專用于旅游均可稱游輪。20世紀60、70年代以后，隨著旅游事業的發展，為觀光游覽而專門設計建造的游輪越來越多，這些游輪除具備一般客輪的基本功能外，大多提供專門的觀景、娛樂設施和服務項目。

由于在郵遞服務的初期，洲際的郵遞服務，都是依靠郵務輪船將信件和包裹由此岸送到彼岸，這些英國輪船往往須要懸掛英國皇家郵政的信號旗。在1850年以后，英國皇家郵政，允許私營船務公司以合約形式，幫助他們運載信件和包裹。這個轉變，令一些原本只是載客船務公司旗下的載客遠洋輪船，搖身一變，成為懸掛信號旗的、載客遠洋郵務輪船。遠洋郵輪一詞，便因此誕生。