現代電燈泡這項發明有三大核心：通電發光的燈絲、真空或低壓惰性氣體防止燈絲高溫氧化、長時間發光。翻閱電燈的發明史，有一個人不可不提：英國化學家、物理學家約瑟夫·威爾森·斯旺。1860年，斯旺比愛迪生早20年制成了一個碳絲電燈。遺憾的是，他未能獲得使碳絲保持長時間工作的良好真空環境。而愛迪生對燈泡的研究始于1875年。

1874年，加拿大的兩名電氣技師申請了一項電燈專利：在玻璃泡之下充入氮氣，以通電的碳桿發光，但他們沒有足夠財力繼續完善這項發明，于1875年把專利賣給了愛迪生。愛迪生購下專利后，嘗試改良使用的燈絲，試驗了1600多種材料，直到1880年，愛迪生才制造出能連續亮上1200個小時的毛竹絲燈。而在美國，1854年，亨利·戈培爾同樣使用一根炭化的竹絲，放在真空的玻璃瓶下通電發光，維持了400小時。遺憾的是，他并沒及時申請專利。